Gli studi geomagnetici in Antartide hanno permesso anche di studiare meglio un fenomeno che per anni è stato osservato prevalentemente nel circolo polare artico: le aurore polari. "Il fenomeno dell’illuminamento del cielo notturno nella forma e nei colori che da sempre ha affascinato gli esploratori polari è una manifestazione dello scambio di energia fra vento solare e campo magnetico terrestre, dovuto alla peculiare struttura geometrica del campo in zona polare", spiega Antonio Meloni.
Il vento solare è un gas ionizzato proveniente dalla corona solare e composto essenzialmente di protoni ed elettroni. Le particelle cariche del vento solare vanno ad eccitare gli atomi della ionosfera - la parte più alta dell’atmosfera terrestre, che essendo meno densa è più conduttrice - che, a loro volta, emettono fotoni (quanti di luce). I vari colori dell’aurora sono dovuti alla varietà di atomi presenti nella ionosfera.
Il procedimento è molto simile a quello che avviene nel gas contenuto in un tubo a neon: le scariche aurorali sono simili alle scariche elettriche che avvengono nel tubo. La pressione interna alla lampada è infatti molto simile a quella atmosferica alla quota aurorale. Mentre per il tubo a neon gli estremi del circuito sono collegati a una sorgente di energia elettrica, la sorgente di energia del fenomeno aurorale è localizzabile lì dove avviene l’interazione fra vento solare e campo magnetico terrestre ai bordi della magnetosfera: quella regione dove viene confinato il campo magnetico terrestre dall’azione del vento solare.
